Le docteur Tomas Stockmann, médecin d’une station thermale récemment créée et administrée par son frère Peter Stockmann - maire de la ville - jouit d’une situation confortable, lui permettant de faire vivre sa famille, une fille institutrice et deux jeunes garçons. Il découvre pourtant que les eaux, provenant d’une alimentation située trop bas, sont empoisonnées par les marécages pestilentiels de la vallée.

Exalté par sa découverte et soucieux de la santé publique, il décide d’en informer ses concitoyens, au risque de ruiner momentanément la station. Éclate alors un conflit entre l’intérêt public et une prospérité locale aléatoire. Politiciens, journalistes, notables, suivis par la foule, se liguent contre le médecin dont l’éloquence enflammée déborde l’évènement et fait le procès de la civilisation moderne et de l’universel mensonge. D’une réunion publique, où il a voulu faire crier la vérité, Stockmann sort condamné comme “Ennemi du peuple”.

Abandonné et ruiné, il envisage un départ pour l’Amérique, puis, subissant les pressions d’odieux chantages, il se ravise et demeure au pays. Plus décidé que jamais à combattre le mensonge, et seul, dressé contre les chefs de parti et la “majorité compacte”, il fera, dit-il, de ses  fils des hommes libres.