Frédérick a usurpé les domaines du Duc, son frère, qui s’est alors retiré avec ses enfants dans la forêt d’Arden. Célia, fille de Frédérick, et Rosalinde, fille du duc exilé, s’aiment tendrement et Frédérick a permis à sa nièce de rester à la Cour. Un jour, les deux cousines assistent à un tournoi où un certain Orlando, fils d’un chevalier, triomphe d’un corps à corps avec un lutteur ; il s’éprend de Rosalinde.

Quand Frédérick vient féliciter le vainqueur du tournoi, il apprend qu’Orlando est le fils d’un partisan du Duc. Orlando doit s’enfuir tandis que Rosalinde est chassée par son oncle ; Célia décide de la suivre dans la forêt préférant l’exil à la tyrannie de son père usurpateur.

Dans la forêt, les deux cousines décident de cacher leur identité en se travestissant. Rosalinde s’habille en paysan et se fait appeler Ganymède ; Célia prend le nom d’Aliéna et se fait passer pour sa sœur… Bientôt, elles retrouvent Orlando, et le faux Ganymède gagne rapidement sa confiance…