Phèdre est le nom de la seconde épouse de Thésée, roi d’Athènes. Celui-ci est porté disparu dans la guerre qu’il mène contre les enfers. Poussée par sa nourrice, qui ne comprend pas la cause de l’infinie tristesse de sa maîtresse, Phèdre lui avoue son amour coupable pour Hippolyte, son beau-fils, fils de Thésée.
C’est alors que la nouvelle de la mort de Thésée se répand. C’est Phèdre elle-même qui vient annoncer la nouvelle à Hippolyte et, dans un moment d’égarement, elle lui avoue ses sentiments ; Hippolyte, épouvanté, la repousse avec horreur. Elle essaie, en vain, de le convaincre ; maintenant qu’elle est veuve et libre, elle peut lui offrir la couronne pour prix de son amour.
Tout à coup, le bruit se répand que Thésée n’est pas mort : il arrive à Trézène !
Phèdre n’ose apparaître aux yeux de son époux, alors que sa nourrice ne trouve d’autre moyen de sauver la vie de sa maîtresse, que d’accuser Hippolyte.

Thésée maudit son fils Hippolyte et demande à Neptune de le punir. Phèdre veut avouer son crime à Thésée, quand elle apprend l’amour d’Hippolyte pour Aricie. Furieuse de ne pas être celle qu’il aime, elle ne dit rien à Thésée.

Lorsqu’Aricie fait douter Thésée de la culpabilité de son fils, il est déjà trop tard : on ramène le corps d’Hippolyte vaincu par Neptune et la nourrice s’est suicidée. Phèdre ingère un poison et confesse son crime à Thésée juste avant de mourir.

Pour se racheter, Thésée décide d’adopter celle que son fils aimait, Aricie.